Depuis très tôt les navigateurs ont observé au large de la Réunion des lueurs attribuées aux éruptions du Piton de la Fournaise avant le 18ième siècle.
Mais c'est depuis 1980, date de la création de l'observatoire volcanologique que le Piton de la Fournaise est surveillé de façon permanente.

Lorsque les micros séismes se multiplient et que la chambre magmatique se met à se gonfler, l'enclos du volcan est alors interdit. Si une éruption se produit, la préfecture laisse cette dernière se stabiliser avant d'autoriser l'accès de la coulée au public.